Pēc tam, kad dramatiskos apstākļos izkļuva no savām grupām, tikai pēc trim dienām sestdien Ahmada bin Ali stadionā tiksies Argentīna un pēdējās 16. vietas īpašniece Austrālija.
Abu valstu piedzīvojumi Pasaules kausa izcīņā tagad turpinās izslēgšanas posmos pēc tam, kad Albiceleste atguvās pēc šokējoša zaudējuma Saūda Arābijas izlasei un Socceroos nedēļas vidū pieveica Dāniju.
Pārvarējusi neveiksmīgo pēdējās Pasaules kausa izcīņas kampaņas sākumu, Argentīnas izlase, kas C grupas otrajā mačā izcīnīja smagu uzvaru pār Meksiku, trešdien pārspēja Polijas izlasi un nodrošināja sev vietu pēdējā 16. vietā.
Dienvidamerikas čempioni redzēja, kā talismans Lionels Mesi atvairīja iespēju atklāt rezultātu no strīdīga pirmā puslaika soda sitiena, bet galu galā tika atalgoti par 90 minūšu dominanci, pārspējot savus Eiropas pretiniekus grupas kopvērtējuma augšgalā.
Pēc tam, kad Alexis Mac Allister, kurš tika iekļauts pamatsastāvā kā viena no trenera Lionela Skaloni veiktajām izmaiņām, tikai dažas sekundes pēc pārtraukuma panāca izrāvienu, 67. minūtē Hulians Alvaress ar precīzu sitienu palīdzēja Albicelestei izcīnīt otro uzvaru 2:0 pēc kārtas.
Tādējādi divkārtējie pasaules čempioni jau 11. reizi pēdējo 12 finālturnīru laikā ir iekļuvuši izslēgšanas spēļu fāzē, un viņi joprojām ir vieni no daudzu ekspertu favorītiem, lai vēlāk šomēnes paceltu Pasaules kausa trofeju.
Lai gan gan viņa komandai, gan nākamajiem pretiniekiem būs vienādi apstākļi, Skaloni ir paudis nožēlu par to, ka viņi atgriezīsies laukumā pēc tikai nedaudz vairāk nekā divu dienu atpūtas, jo īpaši pēc tik emocionāli nogurdinoša ceļa līdz C grupas augšdaļai.
Lai kliedētu bažas par nogurumu, Copa America uzvarētājs treneris var izmantot vairākus talantīgus spēlētājus, kas ir izcēlušies no viņa komandas malas, piemēram, Mak Allisteru, Alvaresu un Benfica spēlētāju Enzo Fernandesu, lai gan, protams, Messi joprojām uzņemas lielāko daļu radošā sloga.
Argentīnas neaizvietojamais saspēles vadītājs noteikti atkal būs neatņemama sastāvdaļa, jo viņi mēģinās izspēlēt ceturtdaļfinālu ar Nīderlandi vai ASV, taču viņam būs vajadzīga liela palīdzība no atbalsta komandas, kas tikai pagājušajā nedēļā pārtrauca 36 neuzvarētu spēļu sēriju.
Austrālijas izlases spēlētājs Metjū Lekijs svin vārtu gūšanu pret Dāniju 2022. gada 30. novembrī Pasaules kausa izcīņā.
Ņemot vērā abu valstu futbola ziņā atšķirīgo stāvokli, nav pārsteigums, ka Austrālija ir zaudējusi visās četrās pēdējās tikšanās reizēs ar Argentīnu - tostarp izšķirošajā spēlē par iekļūšanu ASV '94 -, lai gan "Socceroos" izcīnīja uzvaru ar 2:0, kad pērn Tokijas olimpiskajās spēlēs tikās divas ļoti atšķirīgas komandas.
Tomēr Grehema Arnolda vadītie futbolisti ir uz viļņa viļņa pirms ierašanās Al Rayyan, lai piedalītos liktenīgā spēlē, kurā viņi pirmo reizi kopš leģendārās 2006. gada "zelta paaudzes" piedalīsies Pasaules kausa izcīņas izslēgšanas spēlēs.
Nepārliecinātie "Socceroos" futbolisti nepadevās un D grupā ierindojās otrajā vietā aiz čempionu titulētājas Francijas, to paveica tikai ar vārtu starpību pēc uzvarām divās no trim spēlēm - pret Tunisiju un "Euro 2022" pusfinālisti Dāniju.
Lai uzvarētu pēdējo no minētajām valstīm ar 1:0 Al Janoub stadionā, bija nepieciešama gan sīva cīņa aizmugurē Harija Souttara un vārtsarga Mata Raiena vadībā, gan brīnišķīgi Metjū Lekija gūtie vārti, kas 60. minūtē izrāva uzvaru un galu galā aizsūtīja viņus uz pēdējo 16. vietu.
Pragmatiskajai Austrālijas izlasei, kuras sastāvā lielākoties ir spēlētāji, kas savos Eiropas klubos atrodas malā, nekad nav tālu līdz reālismam, tāpēc, neraugoties uz visu eiforiju, ko izraisīja viņu vēsturiskā uzvara, viņi labi apzināsies, ka sestdien viņus gaida augstāka klase.
Arnolda labi trenētā komanda jau ir pārspējusi Francijas izlasi, kas uzvarēja ar 4:1 abu komandu pirmajā mačā, tāpēc Arnolda labi trenētā vienība būs autsaideri, lai pārspētu Argentīnas izlasi un pirmo reizi vēsturē iekļūtu astotdaļfinālā.
Ja viņiem kaut kādā veidā tas izdotos, Melburnas ielās ceturtdienas agrā rīta stundā vērojamās priecīgās fanu svinību ainas noteikti būtu līdzīgas - pat pārspējamas - Sidnejā, Adelaidē un citviet.